Smittina cervicornis, connue sous le nom de corail rose Staghorn, est l’une des plus anciennes espèces connues de bryozoaire. Cet ascophore adéoniforme à branches étroites est réparti dans l’océan Atlantique, de la Bretagne jusqu’à la région sud-est africaine et dans toute la mer Méditerranée.
Le genre Smittina appartient à la famille des Smittinidae, superfamille des Smittinoidea, sous-ordre des Ascophora, ordre des Cheilostomata, classe des Gymnolaemata, phylum des Bryozoa, clade Lophophorata, royaume des Animalia.
Les bryozoaires, ou Ectoprocta, sont un phylum de petits animaux aquatiques vivant en colonies. Les colonies ont généralement un squelette de carbonate de calcium. Les bryozoaires ont une longue histoire fossile. Les archives fossiles de Smittina cervicornis comprennent le Miocène, le Pliocène et le Pléistocène d’Europe et d’Afrique du Nord.
Tous les membres du phylum des Bryozoaires sont hermaphrodites. La fécondation et la couvaison des œufs peuvent être internes ou externes. Dans leur mode de vie, ils ressemblent aux polypes qui forment le corail. Les bryozoaires sont connus officieusement sous le nom d’animaux mousseux ou de tapis marins. Ils aiment généralement les eaux chaudes et tropicales mais vivent partout dans le monde.
Le corail rose Staghorn se compose de branches arrondies ou quelque peu aplaties qui sont divisées sur un seul plan pour former des structures en forme d’éventail. Ceux-ci sont disposés en plusieurs rangées les unes derrière les autres, donnant à l’ensemble de la colonie un aspect touffu. La colonie est dressée, rigide et mesure jusqu’à 10 à 15 cm de hauteur. La coloration est orange ou orange pâle.
Smittina cervicornis se trouve couramment sur les fonds rocheux coralligènes à des profondeurs allant de 15 à 80 mètres. Sinon, il pousse sur les sables détritiques à des profondeurs allant de 40 à 120 mètres. Sur des substrats durs, il vit fréquemment sous la canopée de grandes gorgones, en compagnie d’autres grands bryozoaires rigidement dressés.
Les colonies de corail Staghorn Rose ont des branches abondantes, se ramifiant par bifurcation. Les branches sont bilaminaires, à section plate, avec jusqu’à 12 séries linéaires de zooïdes par couche, le point le plus large juste avant les bifurcations.
Dans les parties anciennes de la colonie, le bourgeonnement frontal se produit après une calcification secondaire de la première couche. Le bourgeonnement frontal donne des couches successives, avec des zooïdes disposés de manière irrégulière. Les autozoïdes sont de forme quadrangulaire, hexagonale ou irrégulière en couches frontales successives. Celles-ci sont séparées par des sutures entre de fines crêtes légèrement surélevées. L’umbonuloïde du bouclier frontal est plat ou légèrement convexe.
On peut observer de larges pores frontaux le long de la surface frontale de Smittina cervicornis, ces pores étant plus grands dans la zone centrale. L’orifice principal est semi-circulaire, avec une lyrule courte et large dans le bord proximal. Ceux-ci n’ont pas d’épines. L’orifice secondaire est très variable, selon le degré de calcification secondaire et de bourgeonnement frontal. Initialement, l’orifice est en forme de trou de serrure, avec une section distale plus grande correspondant à l’orifice primaire, et une zone proximale plus petite, où l’aviculaire sous-oral est soutenu.
À mesure que la calcification augmente, l’orifice secondaire se développe sous la forme d’un péristome. Cela se produit initialement avec un canal proximal vers l’aviculaire. Cependant, cela forme rapidement un péristome de forme cylindrique, épais et calcifié, dépassant de la surface de la colonie. Dans les colonies fortement calcifiées, seul persiste un orifice parfaitement rond, avec des marques de croissance circulaires.
La photo de ce corail rose staghorn a été prise à une profondeur de 20 m à l’intérieur de Coral Cave, sur la côte ouest de Gozo.
Photo prise par Brian Azzopardi
