Clavelina dellavallei, l’ascidie à bulbe, est une ascidie coloniale originaire de l’océan Atlantique oriental et de la mer Méditerranée. Les colonies vivent sur des fonds rocheux, attachées à des rochers, des gorgones ou des algues à des profondeurs variant d’un mètre à 50 mètres.
Ce tunicier appartient à l’espèce dellavallei, tandis que le genre Clavelina relève de la famille des Clavelinidae, du sous-ordre des Aplousobranchia, de l’ordre des Enterogona, de la classe des Ascidiacea, du sous-embranchement Tunicata, du phylum Chordata et du royaume Animalia.
Clavelina dellavallei forme de petites colonies, chaque individu étant lié par des stolons rampants, bien que des individus isolés puissent également être observés. Chaque zooïde est divisé en trois sections : thorax, abdomen et post-abdomen. Il a une forme cylindrique, étant uni par les stolons au moyen d’un pédoncule sans manteau commun. Il possède jusqu’à 15 tentacules buccaux. Sa coloration est transparente avec une teinte bleutée, parfois même rose, chaque individu atteignant une taille maximale pouvant atteindre 5 cm de longueur.
Le pharynx comporte 13 à 17 rangées de stigmates bien visibles. On peut en dire autant de la ligne verticale blanche ou bleutée de l’endostyle. Les siphons sont rapprochés et proéminents. Le siphon auriculaire peut être souligné d’un bord bleu-violet. Dans la partie inférieure du zooïde, l’estomac et l’intestin violets sont également visibles.
Les tuniciers de ce type se nourrissent par filtration de l’eau. Dans le siphon d’entrée, ils ingèrent l’eau et la nourriture et par la sortie ils expulsent l’eau et les substances de rejet. Ils se nourrissent de plancton, qui est retenu par le mucus qui se forme à l’intérieur.
Les tuniciers à bulbe sont hermaphrodites. Le système de prise alimentaire permet également l’entrée de spermatozoïdes que les autres organismes de cette espèce expulsent. Les œufs sont conservés à l’intérieur jusqu’à l’éclosion. Les larves nagent librement dans le plancton jusque-là, elles s’attachent à un substrat rocheux et une fois sur place, elles subissent une métamorphose qui dure entre 2 à 3 jours, passant ainsi à la forme adulte.
Les ascidies comme Clavelina dellavallei accumulent dans leurs tissus d’importantes quantités de cuivre et de plomb, notamment celles qui vivent à l’intérieur des ports, où elles absorbent une partie des composants de la peinture antisalissure appliquée sur les coques des bateaux. Par ailleurs, des études scientifiques ont démontré d’importantes différences génétiques au sein de cette espèce en fonction de son habitat. En fait, les Clavelina dellavallei vivant à l’intérieur des ports sont nettement plus grandes que les autres espèces apparentées colonisant les eaux libres.
La photo de ces tuniciers à bulbe a été prise à une profondeur de 18 m à l’entrée de Coral Cave, sur la côte ouest de Gozo.
Photo prise par Brian Azzopardi
